[이성근 교수의 인생사색] '너' 자신을 알라: 고은층이 품어야 할 가장 오래된 지혜, 가장 깊은 인생의 교훈

'너' 자신을 알라: 고은층이 품어야 할 가장 오래된 지혜, 가장 깊은 인생의 교훈

이성근 영남대 명예교수 · 행정학박사


서문
인생 후반전의 나침반은 자기 이해에서 시작된다

고대 그리스 델포이의 아폴론 신전 입구에는 "너 자신을 알라(Know Thyself or Know yourself)"라는 짧은 문구가 새겨져 있었다. 이 경구는 수천 년의 세월이 흐른 오늘날에도 인간 삶의 본질을 꿰뚫는 지혜로 유효하다. 원래 이 말은 신 앞에서 인간의 한계를 깨닫고 겸손하라는 뜻이었으나, 소크라테스는 이를 철학의 출발점으로 삼아 자신의 무지를 자각하는 데서 참된 지혜가 시작된다고 보았다. 젊은 시절에는 세상을 아는 것이 중요하지만 인생 후반부에 접어든 고은층에게는 자신을 아는 것이 더욱 중요하다. 사람은 평생 세상을 배우며 살아가지만 결국 자기 자신을 이해하는 만큼 행복해지고, 자기 자신을 아는 만큼 평화로워진다. 그래서 고은층에게 가장 필요한 공부는 새로운 지식을 쌓는 공부가 아니라 자신을 이해하는 공부이며, 가장 중요한 철학은 "너 자신을 알라"는 자기 성찰의 철학이라 할 수 있다.

첫째, 자신의 한계를 알라:
억울하기 전에 건강을 지켜라

젊은 시절에는 억울한 일을 당하면 "억울하면 출세하라"는 말을 듣곤 한다. 그러나 고은층에게는 이 말보다 더 중요한 교훈이 있다. 그것은 "억울하기 전에 건강을 지켜라"는 것이다. 아무리 많은 재산과 명예를 얻어도 건강을 잃으면 모든 것이 무의미해질 수 있다. 공자가 말한 과유불급(過猶不及)의 지혜는 오늘날 건강관리에도 그대로 적용된다. 지나친 것은 모자란 것과 같다는 뜻이다. 고은층은 이제 경쟁보다 균형을, 성취보다 건강을 우선해야 한다. 몸이 보내는 신호를 무시하지 말고 쉬어야 할 때는 쉬고, 운동할 때는 무리하지 않으며, 먹을 때는 절제해야 한다. 특히 나이가 들수록 몸은 정직하다. 몸은 우리보다 먼저 알고 먼저 말한다. 자신을 안다는 것은 자신의 건강 상태와 체력의 한계를 인정하는 것에서 시작된다.

둘째, 자신의 처지를 알라:
경제생활은 절제에서 완성된다

고은층의 행복을 위협하는 가장 큰 위험 가운데 하나는 경제적 불안이다. 젊은 시절에는 소득이 늘어날 가능성이 있지만 은퇴 이후에는 대부분 고정수입에 의존하게 된다. 따라서 자신의 경제적 처지를 정확히 파악하는 것은 매우 중요하다. 손자의 병법서에 나오는 지피지기 백전불태(知彼知己 百戰不殆)의 교훈은 경제생활에도 적용된다. 자신을 알면 불필요한 위험을 피할 수 있고 불안도 줄일 수 있다. 자신의 수입과 지출, 자산과 부채를 정확히 파악하는 사람은 미래를 준비할 수 있다. 절약은 궁핍함의 상징이 아니라 지혜의 상징이며, 근검절약은 고은의 자유를 보장하는 가장 확실한 보험이다. 경제적 여유는 많은 돈에서 오는 것이 아니라 자신의 형편에 맞게 살아가는 지혜에서 온다.

셋째, 자신의 분수를 알고 겸손하라: 겸손은 인생의 품격이다

동양에서는 오래전부터 분수를 아는 사람을 지혜로운 사람이라 하였다. 노자는 "족함을 아는 자가 참으로 부유한 사람이다(知足者富)"라고 하였다. 사람은 젊을 때 자신의 능력을 증명하려 하지만 나이가 들수록 자신의 한계를 인정하는 법을 배워야 한다. 자신의 분수를 안다는 것은 자신을 낮추는 것이 아니라 자신을 정확히 아는 것이다. 공자 역시 군자의 중요한 덕목으로 겸양과 절제를 강조하였다. 고은층이 존경받는 이유는 과거의 지위 때문이 아니라 현재의 품격 때문이다. 벼는 익을수록 고개를 숙인다는 말처럼 인생도 무르익을수록 더욱 겸손해질 때 아름다워진다. 겸손은 자신을 작게 만드는 것이 아니라 자신을 있는 그대로 보이게 하는 가장 고귀한 덕목이다.

넷째, 자신의 강점과 약점을 알라:
균형 잡힌 자기 이해가 성숙을 만든다

아리스토텔레스는 인간의 행복은 자신의 탁월성을 실현하는 데 있다고 보았다. 자신이 잘하는 것이 무엇인지, 부족한 것이 무엇인지 아는 사람은 삶의 방향을 잃지 않는다. 강점을 알면 자신감을 얻고 약점을 알면 겸손을 배운다. 강점만 보는 사람은 교만해지고 약점만 보는 사람은 열등감에 빠진다. 그러나 강점과 약점을 함께 보는 사람은 균형을 얻는다. 고은층 역시 평생 축적해 온 경험과 지혜를 강점으로 활용하되 변화에 둔감해질 수 있다는 약점도 인정해야 한다. 자기 이해는 자기 계발의 출발점이며, 자신의 강점과 약점을 정확히 아는 사람은 어떤 상황에서도 흔들리지 않는다.

다섯째, 나설 때와 물러설 때를 알라: 관계의 지혜는 분별력에서 나온다

고은층에게 필요한 덕목 가운데 하나는 분별력이다. 모든 일에 참여하려 하거나 모든 문제에 의견을 내려고 하면 오히려 갈등을 초래할 수 있다. 인생에도 적재적소와 적시성의 원리가 적용된다. 어떤 자리에서는 조언자가 되어야 하고, 어떤 자리에서는 조용한 경청자가 되어야 한다. 어떤 때는 앞에 나서야 하고, 어떤 때는 뒤에서 응원해야 한다. 성숙한 사람은 자신을 드러내야 할 때와 물러서야 할 때를 안다. 인생의 고수는 말할 때와 침묵할 때를 알고, 개입할 때와 기다릴 때를 안다. 관계의 품격은 지식보다 분별력에서 나온다.

여섯째, 자신의 위치를 알라: 인생의 나침반을 잃지 말라

배가 넓은 바다에서 길을 찾기 위해 나침반이 필요하듯 인생에도 중심축(axis)이 필요하다. 자신의 위치를 안다는 것은 현재 자신이 어디에 있으며 어디로 가야 하는지를 아는 것이다. 젊은 시절에는 성공(success)이 삶의 중심이었다면 고은층에게는 의미(meaning)가 삶의 중심이 되어야 한다. 무엇을 더 가질 것인가 보다 무엇을 남길 것인가를 고민해야 한다. 자신이 서 있는 위치를 정확히 아는 사람은 방향을 잃지 않는다. 인생의 후반전은 경쟁의 시대가 아니라 성찰의 시대이며, 성취의 시대가 아니라 의미의 시대이다.

일곱째, 자신의 때를 알고 살아라:
세상에는 다 때가 있다

성경 전도서는 "범사에 기한이 있고 천하 만사가 다 때가 있나니"(전도서 3:1)라고 말씀한다. 인생에는 각자의 계절이 있다. 봄에는 씨를 뿌리고 여름에는 가꾸며 가을에는 거두고 겨울에는 쉰다. 그런데 많은 사람들이 가을이 되었는데도 여전히 봄처럼 살려고 한다. 고은층의 아름다움은 젊음을 흉내 내는 데 있지 않다. 자신의 나이에 맞는 품격과 여유를 갖는 데 있다. 나이를 먹는 것은 늙어가는 것이 아니라 익어가는 것이다. 때를 알고 살아가는 사람은 조급하지 않으며, 자신의 계절을 받아들이는 사람은 흔들리지 않는다.

여덟째, 자신의 무지를 알라:
배움은 죽는 날까지 계속된다

소크라테스의 사상을 요약하는 대표적인 표현 가운데 하나는 "나는 내가 모른다는 것을 안다(I know that I know nothing.)"
"는 말이다. 이것은 자신의 무지를 인정하는 데서 참된 지혜가 시작된다는 의미를 담고 있다. 자신이 모든 것을 안다고 생각하는 순간 배움은 멈춘다. 그러나 자신이 모른다는 사실을 인정하는 순간 새로운 배움이 시작된다. 고은층에게도 배움은 끝나지 않는다. 독서를 하고 사람을 만나며 자연을 관찰하고 신앙을 통해 자신을 돌아보는 과정 자체가 살아 있는 공부이다. 평생 배우는 사람은 늙지 않는다. 배움은 삶에 새로운 생기를 불어넣는 가장 좋은 영양제이다.

아홉째, 자신이 누구인지 알라:
성찰과 신앙의 사람으로 살아가기

결국 "너 자신을 알라"는 가르침의 마지막 질문은 이것이다. 나는 누구인가? 무엇을 위해 살아왔는가? 무엇을 남기고 떠날 것인가? 인간은 평생 자신을 찾아가는 존재이다. 특히 고은층은 바쁜 생애주기를 지나 비로소 자신과 깊이 대화할 시간을 갖게 된다. 소크라테스는 "성찰하지 않는 삶은 살 가치가 없다"라고 말하였다. 인간은 자기 성찰을 통해 비로소 존재의 의미를 발견한다. 기독교 신앙은 인간이 하나님의 형상대로 지음 받은 존재라고 가르친다. 또한 "너는 범사에 그를 인정하라 그리하면 네 길을 지도하시리라"(잠언 3:6)고 말씀한다. 자기 성찰은 결국 신앙적 성찰과 만나게 되며, 신앙은 인간 존재의 궁극적 의미를 발견하게 한다. 인생 후반부에 가장 중요한 질문은 무엇을 가졌는가가 아니라 나는 누구인가라는 질문이다.

맺음말
'너' 자신을 아는 사람이 가장 자유로운 사람이다

결국 "너 자신을 알라"는 말은 자신을 과대평가하지도 과소평가하지도 말라는 가르침이다. 자신의 몸을 알고, 처지를 알고, 분수를 알고, 강점과 약점을 알고, 때를 알고, 존재의 의미를 아는 사람은 흔들리지 않는다. 그는 욕심보다 절제를 선택하고, 경쟁보다 평안을 선택하며, 소유보다 의미를 선택한다. 그래서 인생의 후반전은 더 많이 가지는 삶이 아니라 더 깊이 이해하는 삶이 되어야 한다.
델포이 신전의 오래된 경구는 오늘을 살아가는 우리 고은층에게도 여전히 조용히 말을 건넨다.
"너 자신을 알라."
어쩌면 인생의 마지막 지혜는 세상의 무엇에 도달하고 성취하는 데 있는 것이 아니라 자기 자신과 적당하게 화해하고 조절하는 데 있는지도 모른다. 세상을 다 알지 못해도 좋다. 그러나 자신만은 알고 살아가라. 자신을 아는 사람이 가장 자유로운 사람이며, 가장 평안한 사람이다.